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1925年，上海发生“五卅惨案”，6月3日圣约翰大学的爱国师生，受到无理干涉后愤然离校，在张寿镛、王省三等支持下创立了“光华大学”和“光华大学附中”，附中由陆士寅任主任，不久由廖世承兼任主任，高中设文、理、商三科。
大夏附中创办于1925年秋，由鲁继曾任主任，当初仅设初中，后增设高中……
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1951年，光华大学、大夏大学合并为华东师范大学，两个附中遂合并为华东师范大学附中，由宋成志主持工作，后由林静任校长。不久，学校被定为上海市重点中学。1954年陆善涛出任校长，他视教学质量为教育管理的生命，提出“向管理要质量”。
1958年，华东师大增办二附中，学校后改称为“一附中”……
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1966年初开始，在学校教学秩序遭受严重破坏的日子里，广大教师始终没有忘记对学生思想品德的教育、文化知识和思维方法的传授以及动手能力的培养，让学校的教育传统悄无声息地感染着、熏陶着每个学生。
1972年至1978年，在此期间，华东师大一附中更名为“上海师大一附中”；
1980年7月，华东师大一附中恢复原名……
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1977年，学校被表彰为“上海市先进集体”。徐正贞校长在任期间，提出“向科研要质量”，在继任校长季克勤、石源泉、宋耀生的共同努力下，使学校逐步形成了“科研领先，教有特点；全面发展，学有特长”的办学特色。
1997年，停止招收初中学生，同时支持和帮助虹口区教育局创办华东师大第一附属初级中学，学校定名为“新华初级中学”……
- 孙稼麟接任校长后，从“五朵金花”竞相盛开的“一附中现象”中，提炼出“培养研究型学生，创设研究型课程，造就研究型教师”的研究型文化内涵。师资队伍建设卓有成效，“三块田”推进模式有序有力，校址于2005年由中州路102号迁至虹关路88号……
- 陆磐良校长在任期间，以光华大学附中和大夏大学附中校训“格致诚正，自强不息”作为新时代一附中校训。提出“以德立校，依规治校，数字强校”的办学策略。袁芳校长在任期间，秉持“研究型学校文化”理念，始终坚持“人的发展”是第一要务。以课堂教学为师生发展的主要载体，力推“新结构化”教学。以“高品质管理、高素质人才”为目标，培养新时代的“光华人”为己任，坚守传承，求实求新；追求卓越，勇攀高峰……
